जेठानी का वो 'चोरी' हुआ हार और रिश्तों की असली वसीयत

 आंगन में खड़ी कार ने जैसे ही धूल उड़ाई और गेट से बाहर निकली, घर के माहौल में एक अजीब सा सन्नाटा पसर गया। उस सन्नाटे में सुकून कम और एक अनकही बेचैनी ज्यादा थी। वंदना भाभी अपने मायके भाई की शादी में शामिल होने के लिए अभी-अभी निकली थीं। उनके साथ भैया भी गए थे। घर में अब सिर्फ सास-ससुर, छोटी बहू सुमन और ननद शिखा बचे थे। शिखा, जो अपनी ससुराल से दो महीने के लिए रहने आई थी, कार के ओझल होते ही गेट बंद करके मुड़ी और उसके चेहरे पर एक कुटिल मुस्कान तैर गई।

सुमन अभी भी गेट पर खड़ी थी, मन में थोड़ा भारीपन था। वंदना भाभी के होने से घर का कोना-कोना भरा हुआ लगता था। उनकी हंसी, उनकी डांट, और सुबह-सुबह उनकी 'उठो सुमन, चाय ठंडी हो रही है' की आवाज़... सब कुछ इस घर की धड़कन थी। सुमन की शादी को अभी बस छह महीने हुए थे, लेकिन वंदना भाभी ने उसे कभी देवरानी होने का अहसास नहीं होने दिया था। वे उसे अपनी छोटी बहन की तरह ही रखती थीं।

"चलो, बला टली!" शिखा की तीखी आवाज़ ने सुमन की तंद्रा तोड़ी।

सुमन चौंक गई। "बला? क्या मतलब दीदी?"

शिखा ने अपने दुपट्टे को हवा में लहराया और सोफे पर पसरते हुए बोली, "अरे सुमन, तुम अभी नई हो। तुम नहीं जानती इस वंदना के असली रंग को। बहुत मीठा बोलती है न? शहद टपकता है जुबान से, पर दिल में जहर भरा है। मैं तो बस इसीलिए चुप रहती हूँ कि घर में क्लेश न हो, वरना मैं तो कब का इसका कच्चा चिट्ठा खोल देती।"

सुमन को यह सब सुनकर धक्का लगा। जिस भाभी ने कल रात ही उसके सिर में तेल की मालिश की थी, उनके बारे में शिखा दीदी ऐसी बातें क्यों कर रही हैं? वह चुपचाप रसोई की तरफ बढ़ी, लेकिन शिखा उसके पीछे-पीछे आ गई।

"तुम सोच रही होगी कि मैं अपनी ही भाभी की बुराई क्यों कर रही हूँ," शिखा ने एक सेब उठाते हुए कहा, "पर सुमन, मैं तुम्हें अपनी बहन मानती हूँ। इसलिए तुम्हें आगाह कर रही हूँ। तुम्हें पता है माँ जी ने अपनी शादी का वो भारी जड़ाऊ हार वंदना को दिया था, रखने के लिए? वो हार अब लॉकर में नहीं है।"

सुमन के हाथ से चाय की छलनी गिरते-गिरते बची। "क्या? हार नहीं है? भाभी ने तो कहा था कि वो बैंक के लॉकर में है।"

शिखा जोर से हंसी। "हा हा हा! बैंक के लॉकर में? अरे भोली चिड़िया! वो हार उसने बेच दिया या अपने मायके भिजवा दिया होगा। मैंने खुद देखा है, पिछले महीने जब वो मायके गई थी, तो उसका बैग बहुत भारी था। और बदले में माँ जी को क्या मिला? झूठी तसल्ली। माँ जी बेचारी सीधी हैं, कुछ बोलती नहीं। और भैया तो वंदना के पल्लू से बंधे हैं। अब तुम आई हो, तो मैं चाहती हूँ कि तुम होशियार रहो। कल को घर का बंटवारा होगा तो तुम्हारे हिस्से में सिवाय ठन-ठन गोपाल के कुछ नहीं आएगा। सारा माल-मत्ता तो वंदना समेट रही है।"

सुमन का दिल जोर से धड़कने लगा। शिखा की बातें किसी तेज़ाब की तरह उसके कानों में घुल रही थीं। क्या सच में वंदना भाभी ऐसी हैं? क्या वो प्यार, वो अपनापन सब दिखावा था? सुमन को याद आया कि कैसे वंदना भाभी हमेशा अलमारी की चाबी अपने पास रखती थीं। कभी-कभी सुमन कुछ मांगती तो कहतीं, "रुक जा, मैं निकाल देती हूँ।" क्या वो इसलिए चाबी नहीं देती थीं ताकि चोरी पकड़ी न जाए?

अगले दो-तीन दिन शिखा का यही क्रम रहा। कभी खाने की टेबल पर, कभी छत पर कपड़े सुखाते वक्त, शिखा वंदना के खिलाफ सुमन के कान भरती रही।

"देखो, वंदना ने तुम्हें ये पुरानी साड़ी दी है पहनने को, और खुद नई सिल्क वाली अलमारी में दबा कर रखी है।"

"देखो, तुम्हें रसोई में खटाती है और खुद ऑफिस का बहाना बनाकर एसी में बैठती है।"

"जेठानी और देवरानी में कभी दोस्ती नहीं हो सकती सुमन, ये लिख कर ले लो। वो तुम्हें अपनी नौकरानी बनाना चाहती है, देवरानी नहीं।"

सुमन का मन अब मैला होने लगा था। शक का बीज, जो शिखा ने बोया था, अब अंकुरित हो रहा था। जब वंदना का वीडियो कॉल आता, तो सुमन अब पहले जैसी चहक के साथ बात नहीं करती। वह रूखेपन से जवाब देती और फोन काट देती। वंदना उधर से पूछती भी, "क्या हुआ गुड़िया? तबीयत तो ठीक है?" तो सुमन "हाँ" कहकर बात टाल देती।

एक हफ्ते बाद, घर में अचानक हड़कंप मच गया।

ससुर जी, जो सुबह पार्क में टहलने गए थे, उन्हें वहीं दिल का दौरा पड़ा। पड़ोसियों ने उन्हें अस्पताल पहुँचाया। घर में कोहराम मच गया। सास माँ जी का रो-रोकर बुरा हाल था। सुमन घबरा गई। शिखा भी बदहवास थी। डॉक्टर ने बताया कि तुरंत सर्जरी करनी होगी और इसके लिए तीन लाख रुपये अभी के अभी जमा करने होंगे।

ससुर जी का बीमे का कार्ड वंदना भाभी के पास था, और वो शहर से बाहर थीं। भैया का फोन नहीं लग रहा था, शायद नेटवर्क क्षेत्र से बाहर थे। घर में नकद रुपये ज्यादा नहीं थे।

"अब क्या होगा?" सुमन ने रोते हुए पूछा। "शिखा दीदी, जीजाजी से कहिए न कुछ पैसों का इंतज़ाम करें, हम बाद में लौटा देंगे।"

शिखा का रंग उड़ गया। "अरे, तुम्हारे जीजाजी ने तो अभी नई गाड़ी ली है। उनके पास तो एक रुपया नहीं है। और वैसे भी, मायके वालों के इलाज का खर्चा दामाद क्यों उठाएगा? लोग क्या कहेंगे?"

सुमन हैरान रह गई। बाप की जान खतरे में है और बेटी को 'लोग क्या कहेंगे' की चिंता है?

तभी शिखा की आँखों में चमक आई। "अरे, वो माँ जी का हार! वंदना ने अगर वो हार अपने मायके नहीं भेजा होगा, तो घर में ही होगा। उसकी अलमारी तोड़ते हैं। वो हार बेचकर पापा का इलाज हो जाएगा। आज दूध का दूध और पानी का पानी भी हो जाएगा कि हार है भी या नहीं।"

सुमन को यह तरीका गलत लग रहा था, लेकिन आपातकाल था। पापा जी की जान बचानी थी। सास माँ जी तो सुध-बुध खो बैठी थीं। शिखा ने एक लोहार को बुलवा लिया और वंदना के कमरे का ताला तुड़वा दिया।

शिखा सीधे लॉकर की तरफ लपकी। उसने सारा सामान उलट-पुलट दिया। साड़ियाँ, फाइलें, सब ज़मीन पर फेंक दीं। अंत में उसे एक लाल रंग का मखमली डिब्बा मिला।

"मिल गया!" शिखा चिल्लाई। "देखा? मैंने कहा था न, इसने छुपा रखा है।"

शिखा ने डिब्बा खोला।

लेकिन डिब्बे के अंदर हार नहीं था।

अंदर एक पर्ची थी और कुछ बैंक के कागज़ात थे। हार गायब था।

"देखा? देखा सुमन?" शिखा ने विजयी मुस्कान के साथ कहा, हालांकि उसके पिता अस्पताल में थे। "हार गायब है! ये औरत चोर है। इसने हमारे खानदानी गहने बेच खाए। अब पापा का इलाज कैसे होगा? ये वंदना हमारे परिवार को खा गई!"

सुमन ने कांपते हाथों से वो पर्ची उठाई जो डिब्बे में थी। वह किसी सुनार की दुकान की रसीद नहीं थी, बल्कि एक गिरवी रखने की रसीद (Pawn Slip) थी। और उसके साथ एक पत्र भी रखा था। सुमन ने पत्र खोला। पत्र की लिखावट वंदना भाभी की थी।

सुमन पढ़ने लगी। जैसे-जैसे वह पढ़ती गई, उसके पैरों तले ज़मीन खिसकती गई।

उसमें लिखा था:

*"आदरणीय माँ जी,*

*मैं जानती हूँ कि आपको यह जानकर दुख होगा कि आपका दिया हुआ खानदानी हार अब लॉकर में नहीं है। लेकिन मैं मजबूर थी। पिछले साल जब शिखा (दीदी) के ससुराल वाले दहेज़ के लिए उन्हें परेशान कर रहे थे और उनके पति का बिज़नेस डूबने की कगार पर था, तब शिखा दीदी ने रोते हुए मुझसे मदद मांगी थी। उन्होंने कहा था कि अगर दस लाख रुपये नहीं मिले, तो उनका घर टूट जाएगा। पापा जी के पास रिटायरमेंट के बाद इतने पैसे नहीं थे और मैं उन्हें तनाव नहीं देना चाहती थी। इसलिए, मैंने आपकी इज़ाज़त के बिना (जिसके लिए मैं क्षमाप्रार्थी हूँ) वो हार गिरवी रख दिया और पैसे शिखा दीदी को दे दिए। शिखा दीदी ने कसम दी थी कि यह बात किसी को न बताऊँ, वरना उनकी ससुराल में बेइज्जती होगी। मैं हर महीने अपनी सैलरी से थोड़ा-थोड़ा करके उसे छुड़ाने की कोशिश कर रही हूँ। बस कुछ किश्तें बाकी हैं। मुझे माफ़ कर दीजियेगा, पर मेरे लिए घर की इज्जत (शिखा दीदी) उस हार से ज्यादा कीमती थी। - आपकी बहू, वंदना।"*

सुमन के हाथ से पत्र छूटकर गिर गया। उसने अपनी डबडबाई आँखों से शिखा की तरफ देखा। शिखा का चेहरा पीला पड़ चुका था। वह पसीने से तर-बतर थी। उसने सोचा भी नहीं था कि वहां हार की जगह उसका काला सच रखा होगा।

"ये... ये झूठ है," शिखा हकलाने लगी। "वंदना ने बचने के लिए झूठा खत लिखा है।"

सुमन के अंदर का ज्वालामुखी फट पड़ा। वह अब वो भोली-भाली नई बहू नहीं थी। वह अब एक ऐसी स्त्री थी जिसे सच और झूठ का आइना साफ दिख रहा था।

वह शिखा की तरफ बढ़ी। उसकी आवाज़ में एक ऐसी गंभीरता थी कि शिखा दो कदम पीछे हट गई।

"दीदी, बस कीजिये!" सुमन ने चीखकर कहा। "कितना गिरेंगी आप? भाभी ने आपका घर बचाने के लिए अपना स्वाभिमान गिरवी रख दिया। घर के सबसे कीमती गहने को गिरवी रख दिया ताकि आपकी गृहस्थी बची रहे। उन्होंने माँ जी और पापा जी की नज़रों में खुद को 'लापरवाह' या 'चोर' बनना स्वीकार किया, सिर्फ इसलिए ताकि आपकी बदनामी न हो। और आप? आप मेरे सामने उनके चरित्र की धज्जियां उड़ा रही थीं?"

शिखा की बोलती बंद थी।

सुमन ने अपनी अलमारी खोली और अपनी शादी के जो भी गहने थे—कंगन, चेन, अंगूठियां—सब निकालकर एक थैली में डाल दिए।

"मैं जा रही हूँ अस्पताल। मेरे गहने बेचकर पापा का इलाज होगा। वंदना भाभी ने सिखाया है कि गहने फिर बन जाएंगे, इंसान नहीं मिलते। आप यहीं रहिये अपने झूठ और इस खोखले अहंकार के साथ।"

सुमन अस्पताल पहुंची। उसने गहने गिरवी रखकर पैसों का इंतज़ाम किया और सर्जरी शुरू करवाई। वंदना और भैया को भी खबर मिल गई थी, वे पहली फ्लाइट पकड़कर वापस आ रहे थे।

तीन दिन बाद।

पापा जी खतरे से बाहर थे और घर आ चुके थे। वंदना और भैया भी आ गए थे। घर का माहौल भारी था। शिखा ने अपना सामान बांध लिया था और चुपचाप निकलने की फिराक में थी। उसे नज़रे मिलाने की हिम्मत नहीं हो रही थी।

वंदना सीधे शिखा के पास गई। शिखा को लगा कि आज वंदना उसे सबके सामने जलील करेगी। आज वह उसे घर से निकाल देगी।

लेकिन वंदना ने शिखा का हाथ पकड़ा।

"शिखा, तू बिना मिले जा रही है?" वंदना की आवाज़ में वही पुराना स्नेह था।

शिखा फूट-फूट कर रो पड़ी। वह वंदना के पैरों में गिर गई। "भाभी, मुझे माफ़ कर दो। मैं डायन हूँ। मैंने तुम्हारे साथ क्या नहीं किया। मैंने सुमन को भड़काया, तुम्हारी बुराई की, तुम्हें चोर साबित करने की कोशिश की... जबकि तुम मेरा पाप ढो रही थी। मुझे माफ़ कर दो भाभी।"

वंदना ने उसे उठाया और गले लगा लिया। "पगली, तू मेरी ननद बाद में है, पहले इस घर की बेटी है। बेटियों की गलती को दिल पर नहीं लिया जाता। बस एक वादा कर, अब कभी किसी रिश्ते में दरार डालने की कोशिश नहीं करेगी। देख, सुमन अभी नादान है, अगर मैं न होती और तू उसे भड़काती रहती, तो ये घर टूट जाता।"

सुमन, जो दरवाजे पर खड़ी यह सब देख रही थी, दौड़कर आई और वंदना के गले लग गई।

"भाभी, मुझे माफ़ कर दीजिये। मैं भी दीदी की बातों में आ गई थी। मैंने आप पर शक किया। आप सिर्फ जेठानी नहीं, आप सच में देवी हैं।"

वंदना ने मुस्कुराते हुए दोनों के आंसू पोंछे। "अरे बस-बस, अब क्या रुलाओगी? और सुमन, याद रखना, जेठानी और देवरानी का रिश्ता खून का नहीं होता, पर विश्वास का होता है। जब तक हम दोनों एक-दूसरे पर भरोसा करेंगी, दुनिया की कोई ताकत—चाहे वो ननद हो या पड़ोसन—हमारे बीच नहीं आ सकती।"

शिखा ने अपने पर्स से एक चेक निकालकर वंदना के हाथ में रखा। "भाभी, ये मेरे पति ने दिया है। उनका बिज़नेस अब ठीक है। आप प्लीज वो हार छुड़ा लेना। मुझे वो हार नहीं चाहिए, मुझे बस आप सबकी माफ़ी चाहिए।"

उस शाम उस घर की चाय में फिर से वही मिठास थी। शिखा अपने घर चली गई थी, लेकिन एक बदला हुआ इंसान बनकर। और सुमन? सुमन अब समझ चुकी थी कि 'जेठानी' का मतलब सिर्फ बड़ी भाभी नहीं होता, बल्कि वो 'माँ' के बाद वो दूसरी औरत होती है जो अपनी छाया में पूरे परिवार को समेट कर रखती है। उसने तय कर लिया कि अब उसके कान कच्चे नहीं रहेंगे। उसने अपनी जेठानी के साथ एक ऐसा अदृश्य धागा बांध लिया था जिसे कोई कैंची नहीं काट सकती थी।

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**निष्कर्ष:**

रिश्ते वो नहीं जो कानों से सुने जाएं, रिश्ते वो हैं जो दिल से महसूस किये जाएं। अक्सर घर तोड़ने वाले बाहर के नहीं, बल्कि हमारी अपनी गलतफहमी और किसी तीसरे की लगाई हुई आग होती है। एक समझदार देवरानी और एक त्यागी जेठानी मिलकर घर को स्वर्ग बना सकती हैं, बशर्ते उनके बीच 'विश्वास' की दीवार मजबूत हो।

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**कहानी के अंत में आपसे एक सवाल:**

क्या आपके परिवार में भी कभी किसी ने कानों का कच्चा बनकर रिश्तों में कड़वाहट घोली है? और क्या आपको लगता है कि वंदना ने शिखा को माफ़ करके सही किया या उसे सबक सिखाना चाहिए था? अपनी राय कमेंट में ज़रूर लिखें।

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