माधवी की शादी को अभी पाँच दिन ही हुए थे। नए घर की हर चीज़ उसके लिए अनजानी थी—लोग, उनका व्यवहार, घर की कार्य-प्रणाली, और सबसे बढ़कर रिश्तों की उलझनें। वह अभी इन सबको समझ ही रही थी कि तीसरे दिन की सुबह एक अजीब घटना घटी।
सुबह-सुबह पूरा आंगन धूप से भर गया था। घर की सबसे बड़ी बहू सरिता फर्श पर बैठकर सब्ज़ी काट रही थी। ननद तृप्ति रसोई में चाय और नाश्ते का जुगाड़ कर रही थी।
कुछ ही देर में तृप्ति रस्सी की तरह तनी हुई आवाज़ में बोली—
“अरे माधवी भाभी, ज़रा आंगन में आइए। बहुत जरूरी बात है।”
माधवी चौंकी, मगर चुपचाप उसके साथ चली गई।
आंगन में पहुँचते ही तृप्ति ने एक नज़र सरिता पर डाली, फिर ऊँची आवाज़ में बोलना शुरू कर दिया—
“भाभी, याद रखिए… मेरी बड़ी भाभी सरिता दीदी हमारे लिए माई-बाप से बढ़कर हैं। उन्होंने कितनी मुश्किलों से ये घर संभाला है। कभी ऐसी हरकत मत कर दीजिएगा जिससे उनका दिल दुखे। उनकी जगह कोई ले नहीं सकता।”
तृप्ति की बातों का शोर ऐसा था जैसे वह माधवी को नहीं बल्कि सरिता को सुनाना चाहती हो—
‘देखो, मैं तुम्हारी कितनी वफादार हूँ।'
सरिता यह सब सुनकर हल्की मुस्कान तो देती रही, मगर उसकी आंखों में एक थकान सी झलक रही थी। माधवी ने महसूस किया कि यह सब दिखावटी वफादारी है, लेकिन फिर भी वह चुप रही। वह इस नए माहौल में कोई विवाद नहीं चाहती थी।
शादी के बारह दिन बाद सरिता अपने पति योगेश के साथ मुंबई चली गई। उनके जाते ही तृप्ति का व्यवहार बदल गया। अब उसके चेहरे की मधुरता की जगह चुगली की खट्टी-सी गंध आती थी।
एक शाम तृप्ति माधवी के पास आई और बोली—
“भाभी, आपको एक बात बताऊँ? सरिता दीदी ने मेरी शादी के वक्त मुझे ठीक से दहेज तक नहीं दिया। सब पैसा दबा लिया। मां ने जितना दिया, वही मैं पहनकर गई ससुराल।”
माधवी चौंकी—
“लेकिन दीदी तो काफी सुलझी हुई लगती थीं।”
“अरे भाभी, आप नहीं जानतीं उनको… वो दूसरों के सामने बहुत अच्छी बनती हैं। लेकिन असल में…,” तृप्ति ने थोड़ा झुककर कान में कहा—
“बहुत चालाक हैं। मेरे लिए तो एक चूड़ी तक नहीं खरीदी।”
माधवी फिर भी कुछ नहीं बोली, बस मन ही मन चुपचाप सुनती रही।
समय आगे बढ़ता गया। घर में नए रिश्ते, नए त्योहार, नई जिम्मेदारियाँ आईं। लेकिन तृप्ति का व्यवहार नहीं बदला।
कभी वह कहती—
“भाभी, दीदी ने बचपन से ही मुझे तंग किया।”
कभी कहती—
“उन्हें किसी की परवाह ही नहीं।”
और खास बात यह कि वह हर बात के अंत में जोड़ देती—
“मैं आपको इसलिए बता रही हूँ कि आप सावधान रहें, नहीं तो आपके साथ भी कुछ गलत कर देंगी।”
माधवी को अब साफ समझ आने लगा था कि तृप्ति यह सब इसलिए कहती है ताकि माधवी और सरिता के बीच दूरी बनी रहे।
लेकिन माधवी फिर भी संबंधों को संभालती रही। वह किसी के विरुद्ध कोई राय नहीं बनाना चाहती थी।
एक सुबह तृप्ति गुस्से से लाल होकर माधवी के कमरे में आई—
“भाभी, सरिता दीदी ने तो मुझे शादी में कुछ दिया ही नहीं! वो चाहती थीं कि मैं खाली हाथ ससुराल जाऊँ! सोचिए—क्या मैं नंगी जाऊँ?!”
माधवी हड़क गई।
“क्या… तुम्हारे माता-पिता ने भी नहीं दिया था?”
तृप्ति अचानक तमतमा गई—
“दिया था! लेकिन वो भी बहुत कम। सच कहूँ तो मेरी ससुराल के जेवर से ही मेरी लाज बची!”
उसके शब्दों में इतनी हिकारत थी कि माधवी कुछ देर तक कुछ बोल ही नहीं पाई। अभी वह कुछ समझ पाती, उससे पहले ही तृप्ति कमरे से बाहर निकल गई—जैसे दुनिया भर का दुख उसी के हिस्से में आया हो।
माधवी को अपनी छोटी बहन काव्या की शादी में मदद के लिए भोपाल जाना पड़ा। वहाँ काव्या की एक सहेली अचानक बोली—
“दीदी, आपकी भाभी सरिता बहुत अच्छी हैं। उनकी शादी के सारे जेवर तो हमारे इसी जौहरी से बने थे।”
माधवी के हाथ से चम्मच छूट almost गया।
“कौन से जेवर?” उसने घबराकर पूछा।
काव्या बोली—
“अरे दीदी, मम्मी बताती रहती हैं… सरिता दीदी अपनी शादी के जेवर बनवाने के लिए पैसे खुद लाईं थीं। नानी के पास जाती थीं न? तब उन्हें नानी चुपके से पैसे दे देती थीं। कहती थीं—‘किसी से कहना मत बेटा।’”
माधवी के दिमाग में मानो बाजे बजने लगे।
तृप्ति की बात—
‘दीदी ने मुझे जेवर नहीं दिया।’
‘सब पैसे दबा लिए।’
‘मेरी जगह कोई नहीं ले सकता।’
ये सब झूठ था?
उसकी सांसें तेज हो गईं। लेकिन उसने खुद को संभाला। कुछ नहीं बोली
कुछ दिनों बाद माधवी के घर तृप्ति का पति मनन आया। खाने के बाद माधवी ने हिम्मत करके पूछा—
“जीजाजी, तृप्ति कहती है कि उसे शादी में जेवर नहीं मिला था…?”
मनन चौंका।
“अरे कैसे नहीं मिला? सारे जेवर तो मुंबई में ही बने थे। योगेश भैया और सरिता भाभी ने सब खुद करवाया था। आप पूछ क्यों रही हैं?”
माधवी ने मुस्कुराकर बात टाल दी। लेकिन वही मुस्कान उसके अंदर की लड़ाई को छिपा रही थी।
अब सारा सच खुल चुका था।
माधवी का मन सुलगने लगा
वह सोचने लगी—
“तृप्ति इतने वर्षों से मुझसे झूठ क्यों बोलती रही?”
“क्या वो मुझे सरिता दीदी से दूर करना चाहती थी?”
“या फिर कोई कीमती चीज मुझसे हासिल करना चाहती थी?”
“या घर में फूट डालकर खुद को महान दिखाना चाहती थी?”
माधवी जितना सोचती, उसका सिर उतना ही दर्द करने लगता।
पर उसने अब भी चुप्पी चुनी—कम से कम तब तक जब तक कोई और सीमा न तोड़े।
भांजी की शादी के बाद तृप्ति ने कुछ और हरकतें शुरू कर दीं।
कभी बहू को भड़काना,
कभी सास को सरिता के खिलाफ करना,
कभी अपने भाई—माधवी के पति अरविंद को यह कहना—
“भाभी तो बस दिखावटी हैं। आप इनके जितने अच्छे हैं, उतनी ये नहीं।”
अब माधवी के मन में गहरी घृणा भरने लगी।
आख़िर वह दिन भी आया
माधवी ने तय कर लिया कि अब वह घर—रिश्ते—सब बचाने से पहले सच बचाएगी।
उस रात उसने अरविंद को रोका और कहा—
“आपसे एक बात कहनी है… लेकिन पहले अपने बच्चों की सौगंध खाइए कि आप बीच में मुझे दोषी नहीं ठहराएँगे।”
अरविंद घबरा गए लेकिन बच्चों की कसम खा ली।
और फिर माधवी ने पिछले कई वर्षों का सारा सच एक-एक कर बताना शुरू कर दिया—
तृप्ति की झूठी बातें, चुगली, बदनामी, झूठा राग-रुदन, और खुला हुआ सच।
अरविंद एक-एक बात सुनकर गुस्से से लाल होते जा रहे थे।
उसने तुरंत फोन उठाया और तृप्ति को कॉल लगाया:
“तृप्ति, क्या तुम्हें शादी में जेवर नहीं मिला था?”
फोन के उस पार से तुरंत जवाब आया—
“मिला था! सब जेवर तो मुंबई में बने थे! क्यों पूछ रहे हो?”
अरविंद जैसे सन्न रह गए।
फोन काटते ही उनकी आवाज़ भारी हो गई।
उस रात घर में कोई नहीं बोला।
माधवी को लग रहा था कि जैसे उसके भीतर कोई भारी पत्थर रखा हो, जिसे वह वर्षों से ढो रही थी।
अब सच सामने था।
अरविंद भी यह समझ चुके थे कि तृप्ति के मन में कोई गहरी ईर्ष्या, शक, या किसी प्रकार की विकृति है जो उसे झूठ बोलने पर मजबूर करती है।
माधवी ने सोचा—
“अच्छा हुआ मैंने सरिता दीदी को कुछ नहीं बताया।
अगर बता देती, तो तृप्ति मकर जाती,
मैं ही झूठी बन जाती,
दो भाइयों में झगड़ा हो जाता,
घर बिखर जाता।”
वह धीरे से मुस्कुराई—एक संतोष की मुस्कान।
और फिर दुख की छाया उसके चेहरे पर उतर आई—
“कितना घिनौना खेल खेल रही थी तृप्ति… इतने सालों से…”
माधवी जान चुकी थी—
घर में सबसे खतरनाक कोई होता है तो वह वह नहीं जो सामने दुश्मन हो,
बल्कि वह जो मीठी बातों की ओट में कड़वाहट का जहर घोलता हो।
अब उसके सामने दो रास्ते थे—
या तो सबके सामने सच का चिराग जला दे,
या घर की शांति के लिए चुप्पी की आग में खुद को जलाती रहे।
पर एक बात पक्की थी—
माधवी अब वही मासूम भाभी नहीं रही थी।
वह अब सत्य और असत्य के बीच फर्क पहचान चुकी थी।
और यही उसकी नई जिंदगी की शुरुआत थी।
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